O maior produtor mundial de cacau, a Costa do Marfim, encontrou um uso criativo para a planta do cacau que poderia abastecer milhões de residências – Foto: Getty Images

Se você se deliciou com uma sobremesa de chocolate recentemente, há uma boa chance de que seu cacau tenha vindo da Costa do Marfim. Este país da África Ocidental é o maior produtor de cacau do mundo, de onde se originam mais de 40% de todos os grãos de cacau. Com mais de seis milhões de pessoas trabalhando com cacau no país, é de longe o maior produto de exportação da Costa do Marfim. Os grãos de cacau do país têm abastecido as pessoas em todo o mundo há décadas, mas agora outra parte da planta do cacau em breve estará abastecendo a Costa do Marfim.

O cobiçado grão de cacau é apenas uma pequena parte da planta do cacau. Enquanto os grãos são exportados para serem transformados em barras de chocolate, confeitaria e bebidas, as cascas de feijão, cascas de vagem e suor de cacau (um líquido amarelado claro que escorre durante a fermentação) geralmente são jogados fora. Em todo o mundo, o volume de resíduos de cacau está crescendo continuamente.

Agora, esses resíduos devem se tornar uma parte significativa da transição da Costa do Marfim para as energias renováveis. Após projetos-piloto bem-sucedidos, a Costa do Marfim começou a trabalhar em uma usina de biomassa que funcionará com resíduos de cacau. A instalação ficará localizada em Divo, uma cidade que produz grande parte do cacau do país. Na usina de biomassa, a matéria da planta do cacau que sobra após a produção do cacau será queimada para girar uma turbina e gerar eletricidade, de maneira muito semelhante a uma usina convencional de combustível fóssil.

“Só esta usina será capaz de atender às necessidades de eletricidade de 1,7 milhão de pessoas”, diz Yapi Ogou, diretor-gerente da empresa marfinense Société des Energies Nouvelles (Soden), que está envolvida na construção da usina.

Impulso de cacau

A usina de biomassa Divo será a maior da África Ocidental, e Soden, com o apoio da Agência de Comércio e Desenvolvimento dos Estados Unidos, deve ser concluída no início de 2023. Será capaz de produzir entre 46 e 70 MW de eletricidade por ano, de acordo com Ogou . Estudos de viabilidade mostraram que a instalação poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 4,5 milhões de toneladas, em comparação com as fontes de energia existentes.

O grão de cacau é a parte mais valiosa da cultura, mas outras partes da planta do cacau também têm seus usos – Foto: Getty Images

A Costa do Marfim atualmente obtém a maior parte de sua energia de combustíveis fósseis, com o gás natural gerando 70% de sua energia. O país tem como meta aumentar o uso de fontes de energia renováveis para 42% e reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 28% até 2030. Em um país com necessidades de energia em rápido crescimento, inovações como o uso de resíduos do cacau podem fazer toda a diferença.

No total, o projeto custará cerca de 131 bilhões de francos CFA da África Ocidental (£ 173 milhões/$ 244 milhões). Nove outras usinas semelhantes que irão gerar eletricidade a partir da casca do cacau estão planejadas para serem construídas em todo o país. Eles serão construídos em áreas de cultivo de cacau, onde a matéria-prima já está disponível.

Além de produzir energia renovável, espera-se que a transformação dos resíduos do cacau em energia ajude a reverter a sorte dos cerca de 600.000 produtores de cacau do país. Fraciah, que administra 14 acres de cacau em Divo, é um deles. Há muitos anos, ela pensa em abandonar totalmente o cultivo do cacau em favor da seringueira. Ela não está sozinha - nos últimos anos, muitos produtores de cacau têm mudado para culturas mais lucrativas, como borracha ou banana, devido ao excesso de oferta de cacau – algo que só piorou com a pandemia de Covid-19.

“Eu cultivo cacau e isso educou meus filhos, mas o retorno foi mínimo”, diz ela. "Não temos muito lucro." Mas ela dá as boas-vindas à nova usina de biomassa, dizendo que aumentará sua renda e a motiva a continuar cultivando cacau. "Considerando que sou viúva - meu marido morreu há 18 anos - uma renda extra também me ajudará a educar meus quatro netos. Com mais dinheiro, também posso economizar".

Paralelamente à inauguração da nova fábrica, o governo da Costa do Marfim também propôs uma cooperativa comunitária para produtores de cacau. Grupos de agricultores poderão economizar dinheiro e ter acesso a empréstimos e receber dividendos para sustentar suas famílias e negócios.

A grande fábrica na Costa do Marfim é a primeira de nove outras instalações planejadas para aproveitar cascas de cacau e outras biomassas – Foto: Getty Images

Mohammed Adow, fundador da Powershift Africa, um thinktank localizado em Nairobi que aconselhou governos em toda a África sobre questões energéticas, diz que a iniciativa da Costa do Marfim chega num momento crítico. “A utilização bem-sucedida dessas cápsulas de cacau não só garantirá o acesso universal à eletricidade, mas também agregará valor à cadeia de valor da produção do cacau, além de outros benefícios econômicos”, afirma Adow. "A criação de empregos por meio da coleta, transporte, armazenamento e processamento dos frutos será realizada. Isso capacitará muitos economicamente".

Esther Ruto, gerente geral da Autoridade de Eletrificação Rural do Quênia, também dá as boas-vindas à usina de cacau. “É uma boa jogada”, diz ela, citando a criação de empregos e a redução do desperdício como benefícios adicionais da fábrica. "A Costa do Marfim é uma das histórias de sucesso da África com 94% de sua população já conectada à rede nacional".

A Costa do Marfim não é a única produtora de cacau a colocar seus resíduos em uso. Em Gana, a casca do cacau já está sendo usada para gerar energia em escala micro. Os pesquisadores Jo Darkwa, Karen Moore e colegas da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, desenvolveram um pequeno gerador de 5 kW que funciona com cascas de cacau. O objetivo é levar energia para áreas rurais, onde apenas 50% das pessoas normalmente têm acesso à eletricidade. Na Costa do Marfim, também há planos de instalações para converter as cascas em biodiesel, diz Ogou.

Encontrar mais usos para os produtos residuais de uma das safras mais apreciadas do mundo pode ajudar a manter os agricultores fornecendo para a indústria de chocolate nos próximos anos – mesmo que as mudanças climáticas dificultam o cultivo do cacau. Mas mesmo dentro de uma safra que enfrenta muitas pressões, há uma semente, ou melhor, uma casca de esperança.

Valedoitaúnas/Informações BBC Planeta Futuro